Faux travail : signes, durée et différence avec le pré-travail

Vous avez chronométré vos contractions une partie de la nuit. Elles revenaient toutes les cinq ou six minutes, vous pensiez déjà à la valise de maternité, et au matin, elles s’étaient calmées. Quand cela se répète, c’est épuisant et déroutant, et cela porte un nom : le faux travail.

Ce sont des contractions qui ressemblent au travail mais n’avancent pas : elles ne se rapprochent pas, ne se renforcent pas et n’ouvrent pas le col. La Cleveland Clinic, un centre hospitalier américain, le décrit comme tout à fait normal et sans danger, même s’il peut durer des jours. Pour le distinguer du début du travail, il faut parfois un toucher vaginal (ACOG).

Faux travail ou pré-travail : de quoi parle-t-on ?

La Cleveland Clinic range le prodromal labor, parfois traduit par travail prodromique, parmi les formes de faux travail, et le compare à un échauffement avant les vraies contractions. Il survient au troisième trimestre, le plus souvent près du terme, vers 37 SA.

En France, la maternité du centre hospitalier Annecy Genevois, dans une fiche du Réseau périnatal des 2 Savoie, distingue deux situations. Le pré-travail évolue progressivement, s’intensifie et conduit à la phase active de l’accouchement. Le faux travail, même douloureux, n’a aucun effet sur le col de l’utérus. Ses conseils valent pour les deux. L’Assurance Maladie le reconnaît : il est parfois difficile de savoir s’il s’agit d’un vrai ou d’un faux travail.

Les recommandations médicales emploient d’autres mots. Pour la HAS (Haute Autorité de santé), le travail commence par une phase de latence, avec les premières contractions régulières ou rythmées, potentiellement douloureuses, avec ou sans modification du col ; la phase active commence entre 5 et 6 cm. Le NHS britannique parle aussi de phase de latence, et l’OMS fait commencer la phase active à 5 cm. Une recommandation de Hywel Dda, une autorité de santé du NHS au pays de Galles, décrit la phase de latence comme une période pas forcément continue, avec des contractions douloureuses et parfois des modifications du col, jusqu’à 4 cm. Les étapes sont détaillées dans les phases de l’accouchement.

La limite entre faux travail et début du travail n’est pas nette. En 2016, une revue systématique de 62 études menée par Hanley et ses collègues a trouvé peu de consensus sur la façon dont les chercheurs définissent le début du travail ; ses auteurs jugent le début de la phase de latence trop peu étudié. Mieux vaut donc lire « faux travail » comme une description du quotidien : des contractions qui ressemblent au travail sans modifier le col.

Les signes du faux travail

La Cleveland Clinic décrit ces signes :

• des contractions qui peuvent revenir toutes les cinq minutes, mais en général pas plus souvent ;
• des contractions qui durent jusqu’à une minute environ ;
• un durcissement de l’avant du ventre ;
• une douleur ou des crampes qui ne s’aggravent pas avec le temps ;
• des contractions qui s’arrêtent d’elles-mêmes, parfois après des heures ou des jours.

La maternité d’Annecy décrit le pré-travail de façon proche : des contractions en général irrégulières, espacées de 3 à 10 minutes ou plus, d’intensité variable, d’à peine 20 secondes à une minute, et qui ne s’intensifient pas quand vous bougez. Elles s’accompagnent souvent de douleurs lombaires ou de douleurs de règles, avec un ventre qui durcit.

Ces contractions peuvent être douloureuses, et la Cleveland Clinic reconnaît qu’au bout de plusieurs jours, c’est décourageant. Sur un chrono, le faux travail ressemble beaucoup au début du travail. La différence se voit avec le temps : les intervalles ne raccourcissent pas durablement et les contractions ne se renforcent pas. L’évolution des vraies contractions est décrite dans comment reconnaître une contraction.

Faux travail, Braxton Hicks ou début du travail ?

Les trois se confondent facilement. Cette comparaison s’appuie sur la Cleveland Clinic, le NHS et la maternité d’Annecy :

	Braxton Hicks	Faux travail	Début du travail (pré-travail)
Quand	dès le deuxième trimestre	près du terme, en général vers 37 SA	au début du travail
Rythme	irrégulier	peut sembler régulier, jusqu’à toutes les 5 minutes	devient plus régulier
Évolution	ne s’intensifient pas	ne se rapprochent pas, ne se renforcent pas	se rapprochent, s’allongent, se renforcent
Sensation	durcissement, en général indolore	durcissement, parfois douloureux	contractions douloureuses
Col	ne s’ouvre pas	ne s’ouvre pas	s’assouplit, s’efface et commence à s’ouvrir
Durée	variable	pas de durée fixe ; un épisode peut durer des jours	en moyenne 12 à 14 heures, 2 ou 3 jours pas rares

Pour des durcissements irréguliers qui durent depuis des semaines ou des mois, voyez le test d’une heure dans contractions de Braxton Hicks. Les autres signes qui peuvent annoncer le travail sont dans signes d’accouchement proche.

Faux travail ou vrai travail : comment faire la différence ?

La Cleveland Clinic propose un repère. Vous êtes probablement en vrai travail si vos contractions :

• reviennent à moins de cinq minutes d’intervalle ;
• durent plus d’une minute chacune ;
• continuent ainsi pendant plus d’une heure d’affilée.

L’Assurance Maladie (ameli.fr) décrit le vrai travail par des contractions de plus en plus intenses et régulières, d’abord toutes les dix minutes, puis toutes les cinq minutes, puis moins. Pour la maternité d’Annecy, la phase active se reconnaît à des contractions régulières à moins de 5 minutes d’intervalle, toujours fortes au point de couper le souffle ou d’empêcher de parler, et qui durent dans les 60 secondes. N’attendez pas forcément ce stade pour partir : après le 8e mois, l’Assurance Maladie demande de vous rendre à la maternité dès que les contractions sont régulières et reviennent toutes les dix minutes environ.

Le travail actif peut s’accompagner d’autres signes, comme la perte des eaux ou la perte d’un bouchon muqueux teinté de sang. Si la poche des eaux se rompt, partez d’urgence à la maternité, sans prendre de bain (Assurance Maladie). Selon l’ACOG, seul un toucher vaginal montre parfois si le col se modifie ; si le col n’est pas dilaté, c’est probablement un faux travail, d’après la Cleveland Clinic.

Chronométrer montre la tendance, difficile à juger de tête à 3 h du matin. L’app Contraction Timer affiche la moyenne de la dernière heure, ce qui permet de voir si les intervalles raccourcissent. Avec Premium, son estimation de la phase parle de pré-travail tant que les contractions restent irrégulières : une simple estimation, pas un diagnostic. Comment l’app calcule explique les calculs, et calculer ses contractions ce qu’il faut noter.

Les conseils de votre sage-femme passent en premier. Au moindre doute, l’Assurance Maladie invite à appeler votre médecin ou votre sage-femme, et le NHS conseille d’appeler la maternité si vous pensez être en travail ou si vous hésitez. Pour un premier bébé, il peut être difficile de savoir si vous êtes en travail, note la maternité d’Annecy : vous pouvez appeler une sage-femme ou venir consulter. L’équipe peut aussi vous demander de venir pour examiner le col (Cleveland Clinic).

Vous serez peut-être renvoyée chez vous, et c’est attendu à ce stade. La maternité d’Annecy explique que vous serez le plus souvent encouragée à rester ou à rentrer à la maison tant que vous n’êtes pas en travail, sauf raison médicale ; le NHS dit la même chose de la phase de latence. La recommandation de Hywel Dda explique pourquoi : selon les études, les femmes hospitalisées en phase de latence ont ensuite plus d’interventions obstétricales. Elle précise aussi que vous pouvez rappeler ou revenir vous faire examiner chaque fois que vous en ressentez le besoin.

Combien de temps dure le faux travail ?

Il n’y a pas de durée fixe. Selon la Cleveland Clinic, un épisode peut durer plusieurs jours, et il peut aussi disparaître sans déboucher sur le travail actif. Pour le pré-travail, la maternité d’Annecy compte 12 à 14 heures en moyenne, et 2 ou 3 jours ne sont pas rares. Des contractions douloureuses et irrégulières depuis 3 jours peuvent donc correspondre à un pré-travail long : parlez-en à votre sage-femme ou à la maternité, surtout si vous êtes épuisée.

Les données sont minces. Pour la HAS, elles ne suffisent pas à déterminer la durée normale de la phase de latence, dont le début est souvent inconnu. L’OMS indique aussi qu’aucune durée standard n’a été établie et qu’elle varie beaucoup d’une femme à l’autre, avec un niveau de preuve jugé faible. La recommandation de Hywel Dda ajoute que cette durée est difficile à mesurer comme à prévoir, et qu’il n’existe pas de définition standard d’une phase de latence prolongée. Elle cite les manuels de sage-femme, pour qui le début du travail peut durer jusqu’à 6 à 8 heures, et le collège britannique des gynécologues-obstétriciens, pour qui une phase de latence de 18 à 24 heures est courante.

Le délai entre faux travail et accouchement est tout aussi difficile à prévoir. Selon la Cleveland Clinic, le faux travail précède le vrai travail sans le déclencher, et rien ne montre qu’il aide le col à se dilater ou à s’effacer plus vite. La maternité d’Annecy ajoute que, même après un long pré-travail, le travail progresse ensuite plus vite et plus régulièrement.

Qu’est-ce qui provoque le faux travail ?

Personne n’en est sûr, selon la Cleveland Clinic. Les soignants savent en revanche que ces contractions aident les muscles et les ligaments de l’utérus à se préparer au travail.

La position du bébé peut jouer quand le début du travail traîne. Selon la recommandation de Hywel Dda, une mauvaise position peut prolonger la phase de latence : 10 à 30 % des bébés sont en position occipito-postérieure au début du travail, l’arrière de la tête tourné vers votre dos, et la plupart se tournent ensuite d’eux-mêmes.

Comment soulager le faux travail ?

La Cleveland Clinic explique qu’on ne peut pas vraiment arrêter le faux travail : le but est de le traverser en se reposant autant que possible. Pour la maternité d’Annecy, la maison est le meilleur endroit pour vivre un pré-travail. Elle propose :

• de vous distraire : continuer vos activités, regarder un film, vous promener, discuter avec des proches ;
• de boire et de manger pour garder des forces ;
• de prendre un bain, si vous n’avez pas perdu les eaux : l’eau détend et la chaleur peut soulager ;
• de rester active et debout, pour aider le bébé à bien se placer ;
• de vous reposer, surtout si vous êtes fatiguée, si les contractions arrivent la nuit ou si le pré-travail dure ;
• de demander un massage du bas du dos, ou d’y mettre de la chaleur avec la douche ou une bouillotte ;
• de respirer lentement et profondément pendant les contractions.

La Cleveland Clinic conseille aussi de changer de position, avec un coussin sous le ventre ou couchée sur le côté, de boire beaucoup d’eau, de manger de petites collations, et d’essayer le yoga, la respiration ou la méditation. Le NHS ajoute de bouger si vous en avez envie et de demander à votre accompagnant de vous masser le dos. La HAS rappelle que la douleur peut être difficile à supporter pendant cette phase et demander un accompagnement, voire une intervention médicale.

Des jours de contractions qui vont et viennent peuvent épuiser, et la recommandation de Hywel Dda décrit une longue phase de latence comme décourageante et épuisante. Dites à votre sage-femme ou à la maternité si vous n’arrivez plus à manger, à boire ou à dormir, ou si vous êtes à bout de forces : dans cette recommandation, l’épuisement, la fièvre ou la déshydratation justifient l’avis d’un obstétricien. La maternité d’Annecy invite aussi à appeler ou à venir, de jour comme de nuit, si la douleur devient ingérable, si vous saignez, si vous pensez avoir perdu les eaux ou si les mouvements du bébé vous inquiètent.